《切韻》是現(xiàn)今可考的最早的韻書，是在隋文帝開皇（公元581—600年）年間，陸法言的父親陸爽在朝廷作官時，由陸法言執(zhí)筆把劉臻、顏之推、盧思道、李若、蕭該、辛德源、薛道衡、魏彥淵這八個當(dāng)時的著名學(xué)者到陸法言家聚會時討論商定的審音原則記下來，於隋文帝仁壽元年（公元601年）編寫完成的。

《切韻》原書久佚，近世也陸續(xù)有該書的殘本出土，得以與《廣韻》相印證。全書以韻目為綱，共分193韻；韻又按聲（參見四聲）歸入平、上、去、入四部分。同韻的字又以聲類、等呼排序。于是同音字全被歸在一起。每一音前標(biāo)以圓圈（稱為韻紐），頭一字下以反切注音。每字均有釋義。

學(xué)界普遍認(rèn)同，《切韻》反映了當(dāng)時漢語的語音。這一語音系統(tǒng)完整的保存在後來的《廣韻》，甚而《集韻》等書中。因此將依據(jù)後兩者復(fù)原出來的語音系統(tǒng)稱為「切韻音」，作為中古漢語的代表。但這個「切韻音」應(yīng)該如何理解呢？有學(xué)者認(rèn)為，它就是當(dāng)時某地，譬如洛陽的實際語音（學(xué)界主流一般認(rèn)為，切韻代表了南北朝晚期金陵、洛下兩地士族所使用的語音）。但也有學(xué)者認(rèn)為，陸法言是河北人，顏之推是山東人。陸法言《切韻序》又說：「因論南北是非，古今通塞，欲更捃選精切，除削疏緩，蕭顏多所決定。」如果僅是記錄實際語音，何須討論決定呢？因推「切韻音」起碼是折衷了南北的音系（所謂南北音系主要應(yīng)當(dāng)是指同出于洛陽舊音一系的金陵、洛下兩支當(dāng)時的官音。而非今日的南北漢語方言）。

《切韻》開創(chuàng)了韻書修撰的體例，從隋唐至近代一直沿用不廢。而其歸納的語音體系，經(jīng)《唐韻》、《廣韻》、《集韻》等等一脈相承的增補(bǔ)，一直是官方承認(rèn)的正統(tǒng)。