元上都遺址位于正藍旗旗政府所在地上都鎮東約20公里的上都河北岸，1964年被列為內蒙古自治區第一批重點文物保護單位，1998年被公布為第三批全國重點文物保護單位，目前正在積極申報世界文化遺產。
公元1251年，成吉思汗之孫蒙哥登上蒙古大汗國寶座。隨后，蒙哥命令其弟忽必烈總領漠南漢地軍國庶事。忽必烈于是立足金蓮川，廣招天下名士俊杰，建立了蒙元史上著名的“金蓮川幕府”。凡戰功卓著、滿腹經綸、精通治國之術者，紛紛集于帳下。從此形成了忽必烈總理漢地軍國事務兼有文韜武略的人才庫、智囊團，為忽必烈取得帝位、治國安邦奠定了堅實的基礎。
1256年忽必烈奉蒙哥汗旨意，命劉秉忠“于嶺北灤水之陽，筑城堡，營宮室”。劉秉忠選擇金蓮川東西橫亙的山川，取名“龍崗”，歷時三年，建城成功。大城背靠山巒，南臨灤河，放眼一望無垠的草原，氣勢格外恢弘，命名“開平”，是座具有游牧文化特色的草原都城。
1259年，蒙哥汗率軍伐宋，卒于四川釣魚山，忽必烈果斷地與南宋議和，從鄂州前線北撤。次年三月，忽必烈以開平為根據地，聯絡蒙古各宗王。十月，忽必烈于開平即汗位，建元中統。隨即，率軍北上，奪取都城和林，迫使阿里不哥下野西退。開平自此升為府，一躍為首都，置中書省，總理全國政務。開平奠定了忽必烈取得汗位、建立元朝大帝國的宏偉基業，名垂青史。蒙元史的發展，從此步入一個嶄新的歷史階段。
1263年，經擴建改造的開平正式加號為上都，設上都總管府。次年，改燕京為中都。1267年，又在中都東北建新城。1272年，改中都為大都。自此，元朝實行兩都制，大都為首都，上都為夏都。每年夏歷二、三月至八、九月，皇帝及隨行大臣、官員等有半年時間在這里避暑理政。元朝的主要機構在上都均有分衙或下屬官署，上都仍是全國重要的政治中心。
上都地理位置特殊，“控引西北，東際遼海，南面而臨制天下，形勢尤重于大都”。上都距原蒙古汗國的政治、軍事中心和林較近，是溝通南北東西的重要樞紐。對聯絡、控制擁有強大勢力的漠北蒙古宗親貴族，在政治、軍事上均占有舉足輕重的地位。它不僅是對付蒙古宗王反叛勢力的前沿陣地，也是便于運籌帷幄的最高決策場所。因而元朝前幾位皇帝，如忽必烈、鐵穆耳、海山等即位的忽里臺都在上都舉行。元中期以來發生的“南坡之變”、“兩都之戰”、“上都兵變”等宮廷斗爭、流血沖突，都證明了上都極重要的政治、軍事地位。
上都在中外外交史上具有重要影響。元代中外交往頻繁，上都常有阿拉失、波斯、突厥等商人往來，被稱作“色目商賈”或“回回商人”。意大利威尼斯商人尼古剌兄弟帶著馬可·波羅到中國，在上都受到忽必烈極高的待遇。從此，馬可·波羅在中國居住生活了17年，深得忽必烈賞識器重。著名的《馬可·波羅行記》詳細記述了上都的宮殿、寺院、宮廷禮儀、民情風俗，第一次向世界介紹了上都，讓世界了解中國。
上都在元代科技史上的地位更不容忽視。早在蒙哥汗時期，開平就設有天文觀測所——承應闕。波斯科學家札馬魯丁曾受蒙哥汗委托籌建天文臺。1271年，上都回回天文臺正式成立（也稱北司天文臺）。忽必烈令札馬魯丁為提點，為元朝國家任命的第一任天文臺臺長。札馬魯丁研制了許多大型天文儀器并制定了“萬年歷”，為上都天文臺的建立和發展奠定了基礎。公元1262年，忽必烈在上都召見了著名科學家郭守敬，并采納了他對北方水利資源和華北平原水利灌溉建設的六條建議。為保障上都城的安全，1298年，郭守敬在上都親自勘查、測量、設計，并組織施工完成鐵幡竿渠，將山洪導入灤河。現在在上都城西北3公里處，有一個寬約1公里的山口，兩山之間有一個古攔洪壩遺址；壩身是用褐色粘土夯筑的，外用石塊砌成；壩北迎水，南側則又附土堤用以加固；壩西頭留有溢洪口，下接溢洪渠，向南流入閃電河。這一工程是中國北方塞外草原較為成功的大型泄洪水利工程，至今保存完整，成為郭守敬留給草原人民的一件永久紀念品。
上都城有眾多佛寺、道觀、清真寺等宗教建筑，宗教活動十分興盛。1260年，忽必烈就封八思巴為帝師，在上都城西南建有八思巴帝師寺。道教在上都也有很大勢力，各宗派都建有道宮。上都常有色目商賈往來，很早就建有回回寺。上都居民中也有信仰伊斯蘭教、景教等的。上都作為元夏都，是北方宗教興盛的中心，同時也是多元文化交流的中心。
見證了蒙元盛況的上都城歷經風雨洗禮，仍較完整地保留了原貌，是目前保留最完整的草原都城。它是一個朝代的記憶載體，同時也記錄了生活在金蓮川草原上的察哈爾蒙古族的歷史變容。在這里，我們可以與歷史對話。（周玉龍 敏杰）
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