漢族是有音樂傳統的民族，漢族音樂有悠久的歷史和獨特的創造。秦以前，漢族先民已創造了樂器和樂曲，發明了樂律。漢唐盛世，漢族音樂以歌舞音樂見長；宋元以后，則以戲曲音樂為主。當今世界公認的音樂律制，如五度相生律（漢族稱三分損益律）、純律及平均律，漢族皆獨立發明，其成果如車條之輻輳，匯入世界音樂理論之軸心。
1．先秦音樂
先秦樂器，以磬和鐘最有特色。磬用石磨制而成，鐘用青銅鑄造而成，有鈕鐘、甬鐘、鉦等形式。磬有特磬（單磬）與編磬（組磬），鐘亦有特鐘（單鐘），各懸于木架上，用木槌擊之發聲。又有琴、瑟，傳說為伏羲氏發明，以桐木作體，繩絲為弦，瑟弦數25，琴弦數10或5。秦人損瑟弦之半，造為秦箏，流傳至今。又有筑，是用竹尺敲擊發音的弦樂器。青銅樂器還有商代銅鼓（湖北崇陽出土）、鐸、鐃、鈴為擊樂器。又有塤，用陶土燒制而成，吹奏樂器還有排簫、笙、笛等。
樂律的制定，傳說在黃帝之世，傳說不可盡信。但至公元前7世紀，漢族已制定樂律，其計算樂律的“三分損益法” 載于《管子·地員篇》。音樂家們還認為，三分損益制定樂津，實行應依弦長而非依管長。古樂以五聲音階為主，周代出現七聲音階（加變官、變徵相當于47），戰國時已有旋宮的理論，調式運用也很普遍。
先秦樂曲有四類：（1）大型古典樂舞曲，如《大韶》、《大武》等；（2）小舞曲，如《羽舞》、《皇舞》、《旄舞》、《干舞》、《人舞》等；（3）器樂曲，如笙曲《南陔》、琴曲《高山》、《流水》等；（4）歌謠曲，如《詩經》、《楚辭》，每首詩當時都有曲譜，可合弦而歌之。
2．漢唐音樂
從漢朝到唐朝，漢族與兄弟民族廣泛開展文化交流，漢族歌舞音樂發展臻于極盛。漢代出現國家設立的音樂機構——樂府，由它收集整理的樂府詩，都有曲調可歌。
漢代北方民歌有《徒歌》（清唱）、《但歌》（有幫腔）、《相和歌》（有管弦伴奏及打節拍的樂器）。《相和歌》的最高形式為歌舞大曲，稱為《相和大曲》，由多節歌舞及插曲《艷》、《趨》、《亂》組成。北魏至隋唐，南方和北方漢族民間音樂統稱為《清商樂》或《清樂》，含民歌和舞曲，是燕樂（宴會音樂）的組成部分。又有宮廷雅樂（禮儀音樂），還有吸收兄弟民族音樂創作的鼓吹曲，如《戰城南》；橫吹曲，如《紫騮馬歌》等。這一時期著名琴曲有《廣陵散》和參與胡笳而寫的琴曲《胡笳十八拍》。
唐代民歌稱為“曲子”，見于敦煌資料，如《菩薩蠻》、《劍器詞》等，都有音樂曲調，以后發展為文學形式詞牌。唐代多段大型歌舞曲稱為“大曲”，綜合器樂、聲樂和舞蹈，長達幾十段，如《綠腰》，大曲中接近漢族《清樂》系統較為幽雅的部分，稱為《法曲》。
唐代著名的《霓裳羽衣曲》就是《法曲》。唐玄宗時，依表演方式，分音樂為《立部伎》。其室外表演為八部：（1）《安樂》、（2）《太平樂》、（3）《破陣樂》、（4）《慶善樂》、（5）《大定樂》、（6）《上元樂》、（7）《圣壽樂》、（8）《光圣樂》；室內表演為六部：（1）《樂》，包括《景云樂》、《慶善樂》、《破陣樂》、《承天樂》，（2）《長壽樂》、（3）《天授樂》、（4）《鳥歌萬壽樂》、（5）《龍池樂》、（6）《小破陣樂》。此期歌舞音樂的發展達到了高峰。
漢唐時期新創或引進的樂器有：漢琵琶（阮咸）、箜篌、角、笳、羌笛（現在簫的前身）、篳篥、方響、鑼、達卜（單面鼓）、節鼓、軌箏、奚琴、齊鼓、羯鼓、檐鼓、都曇鼓、毛員彭、簽臘鼓、雞婁鼓、王鼓、連鼓、桴鼓、太平管、跋膝管、七星管等，這一時期各類樂器總數達300多種。
樂律方面，南北朝的古琴曲中，已正式應用純律音階。隋朝立八聲音階。隋唐燕樂用28調。
隋代音樂家萬寶常提出84調的理論，并在隋唐宮廷雅樂中應用。這一時期，出現“犯調”和“移調”的作曲方法，提出主音樂的表達性能，還出現以減字譜記琴樂譜的方法，又在敦煌發現用工尺譜記唐樂譜，便于樂譜的保存和傳授。
3．宋代音樂
宋代戲曲音樂主要有雜劇音樂和南戲音樂。雜音樂吸收了歌舞大曲、北方說唱音樂、民間小唱等音樂因素形成。南戲音樂則以當時南方民間流行的小曲、歌謠為主，吸收流行詞調和歌舞大曲的音樂形成。此外，還有民間“路歧人”表演的說唱音樂《陶真》（農村）、《崖詞》（都市）。
宋代樂器，笙和琴有較大發展。有竽笙、和笙、鳳笙及葫蘆琴、渤海琴、嵇琴（奚琴）、七弦軌箏、雙韻等。其它引進或新制的樂器還有：叉手笛、鷓鴣、扈圣、倍四、銀字中管、中管倍五等吹樂器。拉弦樂器馬尾胡琴也在11世紀由西北傳入。
用三分損益法算得18律，合理解決了轉調問題，是這一時期樂律研究方面的突出成就。
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