篆刻是一種特有的傳統藝術，從古至今已有二、三千年的悠久歷史。 篆刻，顧名思義，即是用篆書刻成的印章，是一種實用藝術品。它又稱為“璽印”、“印”或“印章”等，這些稱呼都因時而異。早在殷商時代，人們就用刀在龜甲上刻“字”（即我們現在稱為甲骨文）。這些文字刀鋒挺銳，筆意勁秀，具有較高的“刻字”水平。在春秋戰國至秦以前，篆刻印章稱為“璽”。秦始皇統一六國后，規定“璽”為天子所專用，大臣以下和民間私人用印統稱“印”。這就形成了帝王用印稱“璽”或“寶”，官印稱“印”，將軍用印稱“章”，私人用印稱“印信”。
篆刻的「篆」字，古時寫作「瑑」，從玉字旁。凡是在玉石上雕琢凹凸的花紋，都叫做“瑑”。后來竹帛成為通行的書寫用具，于是篆字的形符，也由“玉”改為“竹”。其實在古代凡屬于雕玉、刻石、鏤竹、銘銅的范圍，都可稱為“篆刻”，印章的刻制只是其中的一小部分而已。到了秦始皇時，將全國書體作綜合整理，書分八體，印面上的文字叫“摹印篆”；王莽定六書時，稱為“繆篆”，從此便明定篆書為印章印文的使用字體。唐宋之際，由于文人、墨客的喜好，雖然改變了印章的體制，但仍以篆書作印，直到明清兩代，印人輩出，篆刻便成為以篆書為基礎，利用雕刻方法，在印面中表現疏密、離合的藝術型態，篆刻也由廣義的雕鏤銘刻，轉為狹義的治印之學。而此治印之學也有人直接稱為“刻印”、“鐵筆”、“鐵書”、“刻圖章”等。
篆刻的歷史
篆刻，自起源至今的二千多年的漫長歷史中，歷經了十余個朝代。在這個長期的發展過程中，篆刻藝術出現了兩個高度發展的歷史階段。一個是戰國、秦漢、魏晉六朝時期，這一時期的篆刻用料主要為玉石、金、牙、角等。它被稱為“古代篆刻藝術時期”，它的篆刻藝術特點主要是以時代來劃分。篆刻發到了唐、宋、元時期，則處于衰微的時期。在這一時期，由于楷書的應用取代了篆書，同時官印和私印根本上分家，篆刻藝術走上了下坡路。這種形勢到了元末出現了轉機，畫家王冕發現了花乳石可以入印，從而使石料成了治印的理想材料。到了明代，篆刻藝術進入了復興時期。明清以來，篆刻又迎來了它的第二個發展高峰期，它的篆刻藝術特點主要是流派紛呈。在這一時期文彭、何震對流派篆刻藝術的開創起了重大的作用。文彭系文征明的兒子，是他在一次偶然的機會，發現了“燈光石”凍石可以當做治印材料。經過他的倡導，石材被廣泛的應用。在這以后的一段時期內篆刻藝術流派紛呈現，出現了程邃、丁敬、鄧石如、黃牧甫、趙之謙、吳讓之等篆刻藝術家，一時間篆刻藝術呈現出了一派繁榮的景象。直至近現代篆刻大師吳昌碩、齊白石，從而形成了一部完整的中國篆刻歷史。篆刻藝術是書法、章法、刀法三者完美的結合，一方印中，即有豪壯飄逸的書法筆意，又有優美悅目的繪畫構圖，并且更兼得刀法生動的雕刻神韻。可稱得上“方寸之間，氣象萬千”。
中國文字隨著時間的綿延、空間上的歧異發展，蘊涵了動人的多樣風貌，在印面之內跌宕生姿，以一種有情、有致的方式呈現出來，小小方寸之內充滿了時間的古樸和空間的渾厚，雖幾經更迭，仍能以溫潤的光澤、古雅的韻趣，引人玩味，這就是篆刻的藝術。
在我們游心賞玩之前，先要弄清楚篆刻的定義。篆刻是什么呢 ? 它的解釋，有廣義與狹義的兩種。篆刻的“篆”宇，古寫作“瑑”，從玉(說文的注釋上說明:“圭璧起兆，瑑也。”)，凡是在玉、石上雕琢凹凸的花紋都叫做“瑑”，后來，竹帛成為通行的書寫工具，于是篆字的形符也由“玉”改從「竹」。
篆刻印章起源甚早，據《漢書 祭祀志》載：“自五帝始有書契，至于三王，俗化雕文，詐偽漸興，始有印璽，以檢奸萌”。
遠在三千七百多年前的殷商時代，便盛行刻字藝術。但印面并無本來意思的文字，只有象征血緣集團的記號，附加在同時代的青銅器或旗子上。雖說是記號，確有一定的讀音。到了周代，以青銅質為主的“周璽”大為興起。各種大小形狀都有，一般分為白文，朱文兩種。秦代是中國文字由“籀書”演變成為篆書的時期，印的形式也更為廣泛，印文圓潤蒼勁，筆勢挺拔。
漢代印章到達興盛，史稱漢印，字體由小篆演變成“繆篆”。漢印的印形制、印紐亦十分精美。西泠八家的奚岡曾說：“印之宗漢也，如詩文宗唐，字文宗晉”。 唐宋之際，由于文人墨客的喜好，雖然改變了印章的體制，但仍以篆書作印。 直到明清兩代，印人輩出，篆刻便成為以篆書為基礎，利用雕刻方法，在即面中表現疏密、離合的藝術型態，篆刻遂由廣義的雕鏤銘刻，轉為狹義的治印之舉。
傳統認為，篆刻必先篆后刻，甚至有"七分篆三分刻"之說。篆刻本身是一門與書法密切結合的藝術。篆刻家的作品與刻字鋪師傅刻出的領工資用的印章的根本區別，在于前者是"寫"的，講究章法篆法，后者是靠“描的”，并不計較章法篆法。不研究篆刻不講究章法刻出的印必然十分僵板。故學習篆刻的同時一定要十分認真地選擇篆書碑貼臨寫，經過一個階段的訓練，便會明顯覺得篆印時的便利，不少初學者重刻輕寫，往往事倍功半。
章法就是一個字或一個組字在印面上排列的藝術、比較復雜而變化多端，實在是篆刻藝術中最重要的一環。如果一方印光有熟練的刀法而無高明的章法，必無佳作可言。尤其是成套成組的創作，必須方方有變化，更要顯示作者在章法上的功底。故在設計印稿時應反復構想。這一點，篆刻大師吳昌碩慎重的創作態度是值得我們學習的。要根據文字具體的筆畫、筆勢、形體及字與字之間的相互關系設計出相宜的形式。
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