作為士大夫，在中國數千年的歷史上，陽明先生是屈指可數的幾位既有“立德”、“立言”，又有“立功”人，其德行、事功，至今仍收到讀書人的敬仰，可見其巨大之人格魅力。
說起王陽明就不能不提及他的前輩——象山先生陸九淵，王陽明繼其學說思想說發展起來的心說與陸一道所構成的陸王心學，成為唯一堪與以大儒朱熹所代表的所謂儒家正宗的程朱理學分庭抗禮的儒家思想流派，對中國當時以及后世之讀書人之思想產生了巨大沖擊和影響，也在中國文化思想史及哲學史上書下濃墨一筆。
陸九淵乃公認之天才。四歲時仰天俯地，用稚嫩而悠遠的心靈琢磨：“天地何所窮際？”苦思冥想，以致不食不睡，最后其父不得不動用父親的權威喝止他。——另一天才屈原提出類似的問題，大概已而立了罷。然而陸九淵自然不會再走父輩傳統的老路，有時候虛的可以決定實的，代表傳統的父輩可以喝止后代，卻不能阻止改變后代的思維。九淵的疑團橫亙心中十年，待看到古書“宇宙”二字之注解：“四方上下曰宇，古往今來曰宙”時，乃大悟，激動道：“原來無窮。人與萬物，皆在無窮之中”。——后王陽明也有類似與此之龍場悟道，可謂與陸“一脈相承”。這雖只是事實性判斷，但亦隱然包含了在無窮中即無窮的大膽推理，他拿起筆來，又加一句：“宇宙內事乃己分內事，己分內事乃宇宙內事。”如果說在一個天人合一觀念地久天長深入人心的國度，冒出這樣的話來只是新奇不算革命的話，他下面兩句就是石破天驚的新口號了：
“宇宙即是吾心，吾心就是宇宙。
陸晚年之時這樣解釋我心即宇宙：
“萬物森然于方寸之間，滿心而發，充塞宇宙，無非此理。”
“人須閑時大綱思量，宇宙之間如此廣闊，吾立身其中，須大作一個人。”
此之“大作一人”，非是自大狂，而是進入與天地合德的境界，于是此時之心學，恢復了早期儒學陽剛雄健的人生姿態，恢復了儒學的“大丈夫”風采：“仰首攀南斗，翻身倚北辰，舉頭天外望，無我這般人！”
確實無他這般人。陸九淵不象朱熹那樣遍尋明師博采眾家之長，而是旱地拔蔥式的崛起，超越其是流行的一切，師古——直承孟子的心性論；師心——發明自己的本心，于是開“心即理”之說，震動天下，并被王陽明發揚光大。
心學之一大特點即是“擴充法”：找著善根良心，然后讓它象核裂變式的、極限揮發，靈魂深處爆發革命。所有在陸九淵為心學打下一個基礎后，開始了艱辛的探索“善根”的過程。他自以為沒有陸的天縱之才，所以也似朱熹那般，遍訪名家，希望得其心道，然而結果每每令他失望：所遇“名賢”，十有八九皆以程朱為儒家正統，推崇“知而后行”得“迂腐理論”，王于是嘆道：“都是些舉子學，不是身心學。”直到十八歲那年他碰到了名儒婁一齋。
婁是明初著名理學家吳與弼得學生，但雖以朱學為正宗，卻也有心學之傾向。婁氏向王講了“圣人必可學而至”的儒學通則，正搔著王的癢處，“遂深契之”，產生了確定他的致力方向的、指點迷津的作用。后婁之女嫁于寧王為妃，受起株連而亡，陽明以禮葬之，也算報了點撥之恩。后世認為，即使婁一齋不是陽明心學發端之人，亦起了重要作用，因婁的同門——吳與弼的另一學生謝西山就曾提出過“知行合一，學之要也。”而后來王在婁之引薦下到臨川“朝圣”見吳時，亦必定聽得此論。
以后數年，陽明入宦，浮沉十數載終于獲罪下獄，后又被當時因正德皇帝一句不耐煩的：“些許消失，你自己斟酌即可，何必擾朕”而得熏天權勢的劉瑾發配到貴州龍場——一個一般地圖查不到的說是驛站其實更近似于動物世界的偏僻所在，據說在此設驛，非是為了軍事目的，僅僅源于劉瑾之一個夢境。對于陽明來說，這里實在不比監獄好多少，之于北京城，氣候自然沒得比，況且少了許多可以“論道的獄友”。
然而被拋到這種絕地，整個世界卻變得單純了——變成了“人與自然”的關系，于是陽明被拋回“初民社會”，可以每天思考諸如“從哪里來，到哪里去？”這樣最基本的哲學問題。在每一天都要經歷生死之境且早已經過九死一生的情況下，——先受杖刑，后遇殺手，陽明終于知道什么叫做“置之死地而后生”。
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