佛教是一部分漢族信仰的又一種宗教。佛教起源于印度，創始人是釋迦牟尼佛，姓喬達摩，名悉達多，是公元前7—6世紀的人。佛教的原始教義認為，現實的人生存在許多痛苦，痛苦的原因在每人自身的惑（貪、嗔、癡）、業（身、口、意的作），并由輪回報應造成。擺脫痛苦的途徑，唯有依佛教經、律、論三藏，修持戒、定、慧三學，洞察人生痛苦的本源，斷除生老病死的根本，使貪、嗔、癡等煩惱不再起于心頭，從而得到根本的解脫。
自釋迦牟尼創立佛教之后，隨著各人對佛教經典各部分的側重理解與提倡的不同，發展出不同的宗派，主要的派別有大乘和小乘。“乘”的意思是“乘載”，指修行的途徑、方法或教說。小乘佛教以個人修行、斷除自己的煩惱、解脫個人的生死問題、成就阿羅漢果為目的；大乘佛教則提倡歷劫修行、斷除自己的一切煩惱、救脫無數眾生、學會一切法門、成就一切智慧，以達成佛果為目的。
大乘之中，又有顯、密之分。顯教注意以理論說明佛教教義，主張“即心是佛，即心作佛”。密教以身、口、意三密為宗要，依真言（咒語）、手印、儀軌為方式，主張“即身成佛”。
佛教正式在漢地流傳，是公元1世紀。傳入漢地的佛教是大乘佛教。漢代主要是翻譯佛經，三國時開始有漢人受戒出家，同時，開始遵行佛制戒律。南北朝時，漢地佛教徒以專長研究某一佛經而形成不同的派別，如“成實師”、“涅槃師”、“毗曇師”、“地論師”、“攝論師”、“俱舍師”等。隋唐以后，逐漸形成有自己的佛教理論體系的宗派，如“三論宗”、“天臺宗”、“賢首宗”、“慈恩宗”、“律宗”、“凈土宗”、“禪宗”、“密宗”等。
漢地諸宗派各有特色，如天臺宗、賢首宗佛理教義研討發達；慈恩宗則哲理深奧；律宗專門研習傳持戒律；凈土宗念阿彌陀佛名號，專修往生極樂凈土；禪宗影響最大，衍生出溈仰宗、臨濟宗、曹洞宗、云門宗、法眼宗等五家。有些宗派因各種原因，在漢地衰落失傳，如唐以后的三論宗、密宗，宋以后的溈仰宗、云門宗、法眼宗等。
漢文佛教經典是《大藏經》，古時候叫做《一切經》，略稱為《藏經》或《佛教》。“藏”是容納收藏的意思，內容分為“經藏”、“律藏”、“論藏”三部分，又稱《三藏》。經藏是佛為指導弟子修行所說的理論結集，律藏是佛為他的弟子們所制定的日常生活遵守的戒律總集，論藏是佛弟子們為闡明經律的理論而作的著述匯編。
漢地佛教有自己的特點，一是以信奉大乘顯教為主，與傣族地區流行的小乘佛教、藏教地區流行的大乘密教對照，各具特色；二是漢族僧尼把僧服黃色大領袈裟披在普通服裝之上，不像南亞國家氣候炎熱，僧尼單服袈裟即可；三是自梁武帝時起，漢地僧尼即行素食，不像其他南方佛教國家不忌葷腥；四是寺院與農業經濟相結合，漢地僧尼有自謀衣食的傳統，也接受供養人布施，不像有的國家，僧尼以每天早上沿門托缽的方式接受信徒供養，一般深山寺院僧尼多自耕自食。南朝時期，封建統治者把大量土地賜給寺院，使大部分漢地佛寺走上寺院地主的道路；五是漢地僧尼出家后終身不還俗，不像東南亞有的國家實行所有的男子一生中都要出家一段時間，然后還俗，把出家學習并遵守佛教的清規戒律和禮節，作為人生品德修養的必經途徑；六是漢地佛教音樂大量吸收了漢族民間音樂的風格和技巧，帶有濃厚的漢族音樂色彩。
新中國成立后，經過土地改革，寺院廢除了地租剝削和封建特權，僧尼仍過著自耕自食的勞動者生活。作為中國的宗教之一，佛教和其他宗教一樣，受到尊重和保護，全國各級人民代表大會和政協，都有佛教代表，參政議政，行使民主權利。1953年，成立中國佛教協會，創辦中國佛學院，培養佛教人才，從事佛學研究，政府又資助修理各名勝古剎寺院，保護經像法物和文物古跡藝術，同時，發展佛教的國際往來。
1980年以來，進一步落實宗教政策，平反了十年內亂中佛教界的冤假錯案，恢復了中國佛教學院，又增設分院，開辦培訓班，培養青年僧人，編輯出版《中國佛教》叢書，發行佛教刊物《法音》，漢地佛教的發展進入了新階段。
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