馬頭琴是具有濃郁蒙古族民間特色和悠久歷史的一種拉弦樂器，因琴桿上端雕有馬頭而得名。馬頭琴有小馬頭琴、中馬頭琴、大馬頭琴和低音馬頭琴等多種，常用于獨奏、器樂合奏或為民間歌舞、說唱伴奏，流行于內蒙古以及北京、遼寧、吉林、黑龍江、甘肅、青海、云南和新疆等有蒙古族人聚居的地區。
據史書記載，馬頭琴最早產生于東胡的“奚”部，故名“奚胡”或“胡琴”。北宋文學家歐陽修曾有“奚琴本出奚人樂”的詩句，指的就是馬頭琴。早在公元１２０６年，成吉思汗統一蒙古地區各部落建立蒙古汗國時，馬頭琴的前身就已在蒙古民族中廣泛流傳了。元代初年，意大利旅行家馬可·波羅來到中國，回國時他把馬頭琴帶回歐洲，對西洋拉弦樂器的發展曾起到了較大的促進作用。
在遼闊的內蒙古草原上，流傳著一個關于馬頭琴的動人傳說：在一次“那達慕”大會上，牧人蘇和騎的小白馬跑在了最前面，惹得王爺嫉恨，用利箭射死了小白馬。蘇和想念心愛的小白馬，日夜悲憤而憂傷。小白馬就托夢告訴蘇和，用木頭和馬尾做一把琴，將它的形象刻在琴頭上。于是，馬頭琴便在草原上傳開，成為草原牧民們忠實的朋友。
據說，在茫茫沙海和草原，牧民不但放牧牛馬羊，還放牧駱駝，如果剛生下駝羔的母駝不幸突然病死，就要馬上找另一頭剛剛死去駝羔的母駝認養死去母駝的駝羔，不然，孤獨的駝羔便會餓死。但母駝往往見不是親生駝羔不予認養。在這種情況下，牧人便將駝羔領到母駝跟前，用馬頭琴拉上一曲催人淚下的《勸奶曲》，母駝因此感動而讓駝羔吃奶。所以，牧人說，馬頭琴不但是一件被人喜愛的樂器，還是一個有“情感”的朋友。
馬頭琴由音箱、琴頭、琴桿、弦軸、琴馬、琴弦和琴弓等部分組成，音箱呈正梯形，也有極個別的做成六方形或八方形。最初的馬頭琴，音箱和琴桿用木材制成，音箱正背面蒙羊皮或馬皮，琴弦用兩束馬尾、琴弓用樹枝和馬尾制成。幾十年來，馬頭琴經過無數演奏家和藝人的不斷研究、改進，并吸取其他民族樂器和西洋樂器之長處，逐步發展成現代的馬頭琴。琴桿和音箱的側、背板采用傳音共鳴性能優良的長白山色木或川滇楓木制作，面板用桐木或魚鱗白松，面板里粘音梁、立音柱，二索馬尾琴弦改用強度更好的尼龍絲，并根據地區的不同和傳統，雕出風格不同的馬頭琴首，木弦軸改為機械銅軸，使音準更為準確，琴弓借鑒提琴弓加以改進，用蘇木或紅木制作，演奏起來技巧表現更加靈活，弦總和附件用烏木、紅木等貴重木材，整把琴漂亮美觀，富麗堂皇，并且發展了中音、次中音、兒童琴、高級專業琴、普及型琴等多種類型，成為被人珍視的工藝品。
改進后的馬頭琴，一改以往低沉、哀婉的音色，音域寬闊，音色干凈、飽滿、靚麗、悠揚、渾厚，具有極為豐富的藝術表現力。它既可表現萬馬奔騰的宏大場面，也可以表現藍天白云、牛羊成群的遼闊草原的意境，模仿馬和其它動物的鳴叫，表現雄鷹翱翔藍天的勇敢英姿，它更是人們歌唱美好生活難得的樂器。馬頭琴的優秀曲目很多，傳統的琴曲風格多樣，富于草原特色，曲調委婉，多是描繪自然風光或對馬的歌唱。可以說，凡是欣賞到馬頭琴琴聲的人，無不為那獨特而優美的音色所征服，并深深喜愛上這一蒙古族民間樂器。（孫卿鑫）
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