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自梳女與不落家，是封建制度下于清代后期興起的，唯珠江三角洲獨有一種畸形風俗。因廣州是珠三角的經濟中心，自梳女與不落家的女子許多在廣州居住和謀生，因此，廣州也就有地此俗。
“自梳”這個名稱的來歷大概是：過去廣州與珠江三角洲的未婚女子都梳著一條長辮子掛在背后，結婚時，由母親或女長輩替其把辮子挽成一團緊貼在腦后勺，稱為髻。自梳女就通過一種特定的儀式，自己將辮子挽成發髻，表示永不嫁人，獨身終老。但一經梳起，終生不得翻悔，父母也不能強其出嫁。日后如有不軌行為，就會被鄉黨所不容，遭受酷刑毒打后，捆入豬籠投河溺死。
死后還不準其父母收尸葬殮，得由“姑婆屋”中的自梳女們用草席與門板草草挖坑埋葬了事；如村中無“自梳女”幫助殮埋的，便被拋入涌中隨水流去。 因此，父母對女兒獨身終老是痛心疾首的，所以常常防范于未然，管教異常嚴密。但一些決心“梳起”的女兒，就要躲著父母，在姐妹輩的掩護下，在自梳女或“姑婆屋”中秘密舉行。
自梳前夕，用“香湯”（柏葉、黃皮葉煮水）沐浴，接著請已梳起的相好女友傳教梳起后如何在家庭、在社會中立身、如何堅持獨身，以及如何獨立謀生、自梳姐妹中如何互相扶持等等。第二天清早，便到神廟去在觀音菩薩面前擺開三牲祭品和新衣服，向菩薩起誓，誓畢自己拆開長辮梳為云髻，換上祭過菩薩的新衣服，再向菩薩叩拜后，向同住姐妹互拜，姐妹們為她道賀。儀式結束后，才回家告訴父母及家人，并將祭過菩薩的祭品分給親友，宣告自己自梳了。富有之家，此時還有設席宴客者。
自梳女死后的遺產，除了贈其出庶子女外，則由其所收徒弟或金蘭姐妹繼承。自梳女所收的徒弟，不是一般意義上的傳授技藝的師徒關系，而是一種特殊的相扶關系，自梳女所收的徒弟也必須是自梳女，收徒還得有一種儀式，即要在神前拜神上契，徒弟對師傅要盡孝道，病時要侍奉身前，端茶關藥，死后要為其安葬，立神供奉與祭掃。因此，自梳女在選擇徒弟時要經過長期觀察與多方考驗才能接納。一旦結成師徒關系，雙方永遠不能反悔。
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“不落家”除了與自梳女有相類似的社會背景外，其中較為多見是少女迫于父母之命，既不能“梳起”又無法逃出家門，只好在舉行婚禮后，利用“三朝回門”的機會長住娘家，以避免與丈夫同居。這種婦女，名曰已婚，實則仍為獨身，俗稱“不落家”。
有的女子，因決心要過獨身生活，雖瞞著父母已秘密自梳，但終因拗不過父母的逼迫而出嫁，所以只好采取婚后“不落家”的辦法來應付父母。蓄意不落家的婦女，臨嫁時秘密請知己的大嫂大姐們傳授洞房花燭之夜的應付辦法，并請金蘭姐妹特制一套防衛衣服，衣服制成上下相連，夾口處縫得特別牢固，讓新娘無法扯開。自帶一把剪刀作自衛，不讓新郎貼近其身。如新郎以暴力相逼，即厲聲呼救，以金蘭姐妹扮演的大妗，聞聲后便集體前往救護，幫助新娘解脫。在夫家住至三日，“回門”后就不再返回夫家了。
不過，不落家婦女，在夫家仍是主婦名分。夫家如有紅白喜喪之事時，還要派人回去以示關照。若是翁姑或丈夫過世，必須親自回去“上服”盡孝執喪。本人要是病危將逝時，不能留在娘家辦喪，必須回到夫家去待終。彌留期間的飲食、醫藥及身后費用，均由女家負責。夫家要以主婦之禮儀進行辦喪。遺產留給妾侍或庶出子女。也有不回夫家而死于“姑婆屋”或尼姑庵的。
這些自梳女與不落家的典型風俗，建國后已自行消失。
位于順德均安鎮的冰玉堂， 肇慶市端州區塔腳路觀音堂，這就是被專家稱之為“中國歷史上最后的一群自梳女”的特殊部落。“自梳”是一生的承諾, “自己的頭發自己梳，自己的飯自己煮，自己的苦樂自己享，自己的生活自己養。”這是自梳女給她們自己的全部詮釋。
當還是青春少女的時候，她們就自己梳起了發髻，發誓終身不嫁，天天吃齋拜佛，過起了清心寡欲、自食其力的日子。數十年來，任憑社會風云變幻，她們依然故我，平靜地過著每一天。
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