中國最古老的體育項目之一，古代稱為角力、角抵、相撲、爭跤等。5000多年前，黃帝時代就有了摔跤活動，到了周代（公元前11世紀～前221年），摔跤被列為正式體育項目。秦漢以后，摔跤從單一的軍事目的走向了民間，成了供人欣賞的娛樂活動。皇家有了專門的摔跤組織，這種組織一直延續到清朝的“善撲營”。元、明、清時代，摔跤融入了滿族和蒙族的技藝，逐漸形成現代中國式摔跤的雛形。
清王朝的國家摔跤組織是“善撲營”，摔跤者穿特制的短上衣（叫“褡褳”），系腰帶，穿長褲，衣、帶可以抓，全身可以握抱，但不許抓褲子，不許擊打，不許使用反關節動作，三點著地（兩腳加一手一膝著地）為失敗，3跤2勝，沒有時間限制。民國時期，北京、天津等地都有不少人以表演摔跤為職業。在北京天橋附近形成了幾大“跤場”，其中首推沈三（沈友三），后有寶三（寶善林）。
中華人民共和國成立后，中國式摔跤有了很大的發展。1953年第一屆少數民族運動會上，中國式摔跤被列為正式競賽項目，前幾屆全運會也均被列為正式比賽項目，并每年舉行全國錦標賽。1956年和1957年，中華人民共和國體育運動委員會相繼頒布了“中國式摔跤運動員等級制”和“中國式摔跤規則”，將中國式摔跤運動正規化。
中國式摔跤運動員按體重分為10個級別，每場比賽分3局，每局凈摔3分鐘，兩局之間休息一分鐘，比賽在平坦柔軟的8米×8米的墊子上進行。運動員身穿柔軟結實的短上衣,系腰帶，穿長褲，全身可以握抱，可以抓摔跤衣和腰帶，但不許抓褲子。按照把對方摔倒的不同程度，分別判得 3分、2分、1分。每場比賽得分總計多者為勝。
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