由于對銀飾的大量需求,苗族銀匠業(yè)極為興旺發(fā)達(dá)。僅黔東南境內(nèi),以家庭為作坊的銀匠戶便成百上干,從事過銀飾加工的人更是多達(dá)數(shù)干。家庭作坊多數(shù)為師徒傳襲的父子組合,也有夫唱婦隨的夫妻組合。這些作坊常是農(nóng)忙封爐,農(nóng)閑操錘,皆不脫離農(nóng)事活動。

    黔東南境內(nèi)的苗族銀匠可分為定點(diǎn)型和游走型兩類。多數(shù)為定點(diǎn)型,他們在家承接加工銀飾,服務(wù)于相對封閉而形成區(qū)域格局的一寨或數(shù)寨,客戶毫無例外來自本系,所以,也可稱之為支系內(nèi)部的銀匠。定點(diǎn)型銀匠的分布和數(shù)量,依據(jù)區(qū)域環(huán)境及市場需求自然調(diào)節(jié),以施洞、排羊、西江、灣水、王家牌等地較為典型。游走型銀匠同樣以家庭為作坊,農(nóng)閑季節(jié)則挑擔(dān)外出,招攬生意。通常每人郡有自己的專門路線。他們并不局限只為本系或本民族加工,對沿途數(shù)百里其他分支或民族的銀飾款式都了然在腑,加工起來亦輕車熟路,得心應(yīng)手,所以也可稱之為地域性銀匠。據(jù)調(diào)查,黔東南銀匠游走足跡遍歷全省,并延及廣西北部及湖南西部。

黔東南境內(nèi)不僅苗族銀匠多,而且出現(xiàn)了以霄山大溝鄉(xiāng)的控拜、麻料、馬高為代表的銀匠村。銀匠村中數(shù)百戶人家,80%以上以銀飾加工為副業(yè)。農(nóng)閑時(shí)節(jié),村寨之中叮當(dāng)之聲不絕于耳,炭火爐煙蕩然于戶,一派繁忙景象。游走型銀匠皆出于銀匠村,密集的加工力量迫使銀匠村的一部分人選擇外出經(jīng)營的方式。銀匠村是貴州境內(nèi)的一個(gè)奇特現(xiàn)象,在全國也是絕無僅有的。

比起苗族銀飾的歷史,苗族銀匠的歷史要短得多。據(jù)對施洞、控拜、壬家牌等地銀匠的調(diào)查顯示,苗族銀匠大約出現(xiàn)于清末,至今才有近百年歷史。最初的苗族銀匠大多挾鐵匠之技藝改行拜師,向漢族工匠學(xué)習(xí)打制銀飾。龍里云霧山一帶的“打鐵寨”,是當(dāng)?shù)匚ㄒ挥忻缱邈y匠的村寨,包攬了方圓數(shù)十里的銀飾加工制作。至今,仍不難由這一地名證實(shí)我們的觀點(diǎn)。苗族銀匠一般都是子承父業(yè),世代相襲,手藝極少外傳。苗族銀飾的加工,全是以家庭作坊內(nèi)的手工操作完成。根據(jù)需要,銀匠先把熔煉過的白銀制成薄片、銀條或銀絲,利用壓、寥、刻、摟等工藝,制出精美紋樣,然后再焊接或編織成型。苗族銀飾工藝流程很復(fù)雜,一件銀飾多的要經(jīng)過一二十道工序才能完成。而且,銀飾造型本身對銀匠的手工技術(shù)要求極嚴(yán),非個(gè)中高手很難完成。

貴州非白銀產(chǎn)區(qū),歷史上的銀飾加工原料主要為銀元、銀錠。也就是說,苗族日出而作,日落而息,周而復(fù)始,經(jīng)年累月,積攢下的銀質(zhì)貨幣,幾乎全都投入了熔爐。正因?yàn)槿绱?各地銀飾的銀質(zhì)純度以當(dāng)?shù)亓餍械你y幣為準(zhǔn)。譬如民國時(shí)期黔東南境內(nèi)是以雷山為界,其北邊銀料來自大洋,純度較高,南邊來自貳毫,銀飾成色較差。20世紀(jì)50年代后,黨和政府充分尊重苗族群眾的風(fēng)俗習(xí)慣,每年低價(jià)撥給苗族專用銀。

除了在錘砧勞作上是行家里手,在造型設(shè)計(jì)上苗族銀匠也堪稱高手。究其原因,一方面是苗族銀匠善于從婦女的刺繡及蠟染紋樣中汲取創(chuàng)作靈感。另一方面,作為支系成員,也為了在同行中獲得競爭優(yōu)勢,苗族銀匠根據(jù)本系的傳統(tǒng)習(xí)慣、審美情趣,對細(xì)節(jié)或局部的刻畫注重推陳出新。工藝上的精益求精,使苗族銀飾日臻完美。當(dāng)然,這一切都必須以不觸動銀飾的整體造型為前提。苗族銀飾在造型上有其穩(wěn)定性,一經(jīng)祖先確定形制,即不可改動,往往形成一個(gè)支系的重要標(biāo)志。苗族女性飾銀,愛其潔白,珍其無暇。因此,苗族銀匠除了加工銀飾,還要負(fù)責(zé)給銀飾除污去垢,俗稱"洗銀"。他們給銀飾涂上硼砂水,用木炭火燒去附著在銀飾上的氧化層,然后放迸紫銅鍋里的明礬水中燒煮,經(jīng)清水洗凈,再用銅刷清理,銀飾即光亮如新。

苗族銀飾以其多樣的品種、奇美的造型和精巧的工藝,不僅向人們呈現(xiàn)了一個(gè)瑰麗多彩的藝術(shù)世界,而且也展示出一個(gè)有著豐富內(nèi)涵的精神世界。苗族銀飾的種類較多,從頭到腳,無處不飾。除頭飾、胸頸飾、手飾、衣飾、背飾、腰墜飾外,個(gè)別地方還有腳飾。